光電傳感器通過發射磁場或電磁輻射并測量返回信號的變化， 來監測和測量物理物體或數量。光電傳感器有 3 種主要類型，可進行可靠的檢測， 這些類型為透射式、 反向反射式和漫反射式。這些傳感器的基本功能都是監測物體是否存在，或是測量到物體的距離。

透射式傳感器

透射式傳感器（又稱為直通光束）采用兩個單獨的外殼， 一個為發射器，一個為接收器， 發射器可為接收器提供連續光束。每次物體穿過光束時，都會中斷發射器和接收器之間的信號， 這樣會導致接收器向輸出發送電氣信號。透射式傳感器適用于遠距離感應，幾乎適用于任何物體， 與被測物的顏色或運動角度無關。

反向反射式傳感器

反向反射式光電傳感器（逆向反射）的發射器和接收器裝在同一個外殼內，但是需要在傳感器對面安裝反射器。反射器將光束反射回發射器，直至物體中斷光束。鋁等高反射性材質需要使用帶極化濾波器的傳感器。濾波器幫助傳感器確認反射材料反射的光線與反射鏡不同。

漫反射式傳感器

漫反射式傳感器（接近傳感器）更加易于安裝，因為只需安裝一臺設備。這是因為發射器和接收器裝在同一個外殼中。漫反射式傳感器使用預定感應范圍內的目標物體反射光。發射器發出連續光束， 一旦達到目標，光將向所有方向漫反射， 一部分光被反射回并由接收器識別， 然后接收器向輸出發送電信號。

背景抑制是一種特殊類型的漫反射模式，可使用戶精確控制感應范圍。具有背景抑制功能的漫反射模式傳感器對目標顏色不太敏感。它還可以使用可見紅光或紅外光源。

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